Consecuencias de la erupción del volcán Chaitén (Chile)

Consecuencias de la erupción del volcán Chaitén (Chile)



Suponiendo que la situación en Chaitén haya llegado a su punto máximo -algo que muchos especialistas ponen en duda-, el desastre ecológico provocado por la erupción del volcán tardará varias décadas en revertirse y la fisonomía de esa zona del sur chileno habrá sido alterada por completo.




Chile ocupa el segundo lugar entre los países con mayor cantidad de volcanes en su territorio, luego de Indonesia. Existen varios cientos de volcanes a lo largo de la geografía chilena; hasta ahora se consideraba que 36 de esos volcanes eran activos, aunque era cifra demostró ser incorrecta, ya que el Chaitén no se encontraba en esa lista. De hecho, al momento de la erupción se creyó inicialmente que el volcán que había entrado en actividad era el Michimahuida, vecino al volcán Chaitén. Esto demuestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre los volcanes y su actividad.



Mientras tanto, la situación sigue siendo crítica. Además de la posibilidad de la expulsión de lava y rocas incandescentes, que provocarían terribles daños en un amplio sector alrededor del volcán, el mayor temor se centra en el colapso de la masa del Chaitén, lo que causaría movimientos sísmicos considerables en esa zona de la Cordillera de los Andes, con consecuencias imprevisibles. Los temblores han sido una constante desde el comienzo de la erupción y no se descarta que jueguen un papel determinante en la evolución de la actividad del Chaitén durante los próximos días.





Pero más allá de lo que puede ocurrir en el futuro inmediato, el impacto sobre el ambiente ha sido tremendo. Los principales perjudicados, sin duda alguna, han sido los animales. Dado que la ganadería representa la principal fuente de ingreso de los pobladores de la región, las autoridades intentan evacuar unas 15000 cabezas de ganado, 13000 ovejas y 1000 caballos, con grandes dificultades y escaso éxito. Las especies más pequeñas, privadas de alimento y agua potable, están condenadas a una desaparición segura.



El daño a las tierras cultivables también ha sido enorme. Una capa de más de 20 centímetros de cenizas volcánicas ha convertido al suelo de Chaitén, Futaleufú y Palena en una masa gris con una consistencia similar al cemento, arruinando a la vegetación por completo. El volumen acumulado de cenizas es tan grande que no existen referencias que permitan estimar con certeza la velocidad de recuperación de los terrenos, aunque los más optimistas calculan que pasarán varias décadas hasta que los suelos de la región recuperen su fertilidad.



La contaminación de la atmósfera también es motivo de preocupación. Si bien los gases emitidos hasta ahora por el volcán Chaitén no poseen una toxicidad elevada, la aspereza de las cenizas volcánicas pueden causar lesiones internas en el aparato respiratorio de personas y animales, por lo que resulta imprescindible la protección apropiada mediante barbijos o pañuelos en todo momento. A medida que las cenizas se dispersan a cientos de kilómetros de distancia por acción del viento, su densidad disminuye junto con los riesgos; aunque es preferible evitar una exposición prolongada para evitar inconvenientes.

El agua constituye otro aspecto crítico. Los ríos y lagos de la zona están repletos de cenizas y la escasez de agua potable complica la supervivencia de las especies animales. Para empeorar las cosas, en esta época del año llueve en muy pocas ocasiones, y se estima que recién durante el deshielo de primavera las aguas se vayan limpiando de la presencia de cenizas.






En cuanto a las consecuencias sobre el clima, hasta ahora la influencia del volcán Chaitén ha sido mínima. Ya hemos comentado en otras oportunidades los efectos de una erupción volcánica masiva; por ejemplo, la del volcán Tambora en 1816, que provocó en todo el hemisferio Norte lo que se conoció como “el año sin verano“, o la erupción del volcán Toba, que estuvo a punto de acabar con toda la especie humana cuando apenas empezaba a caminar sobre la Tierra. En esta ocasión, a pesar de su espectacularidad, el volumen de cenizas emitido por el Chaitén no es suficiente para afectar la atmósfera del planeta de manera notable.

Por supuesto, mientras el volcán Chaitén continúe rugiendo, emitiendo cenizas y haciendo temblar los suelos, existe la posibilidad de que la situación se agrave; aunque nosotros preferimos ser optimistas y confiar en que lo peor ya pasó.

(Fotos: National Geographic)


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